모든 포유류는 척추동물이다. 고래는 포유류이다. 따라서 고래는 척추동물이다. 이러한 추론은 대전제와 소전제로부터 결론을 도출하는 전형적인 삼단논법의 구조를 따른다. 삼단논법은 아리스토텔레스가 체계화한 연역 추론의 기본 형식으로, 두 개의 전제가 참이면 결론도 반드시 참이 되는 타당한 논증 형식이다. 이 논증에서 '포유류'는 대전제와 소전제를 연결하는 매개념의 역할을 한다.